다시 이어진 유대: 사랑의 두 번째 기회

저택의 호화로운 침실에서 샬럿 포스터는 제임스 마틴의 위에 올라타 있었다.

제임스의 손은 묶여 있었고 약물 때문에 저항할 수도 없는 상태에서, 그녀는 재빨리 그의 옷을 찢어냈다.

제임스의 맨 가슴과 조각 같은 복근이 고스란히 드러났고, 샬럿은 그 위로 손을 미끄러뜨리지 않을 수 없었다.

"와, 정말 좋은 몸이네요."

제임스의 눈은 가려져 있었고, 그의 목소리는 차갑고 긴장되어 있었다. "샬럿, 지금 불장난하는 거야. 당장 날 풀어줘!"

샬럿은 비웃으며 태연하게 말했다. "우린 부부잖아요. 그러니 이건 지극히 정상적인 일이에요!"

제임스는 있는 힘껏 몸부림쳤지만 너무 기력이 없었다. "오늘 날 건드리면 평생 후회하게 될 거야!"

한 마디 한 마디가 위협으로 가득했고, 샬럿은 본능적으로 몸을 움츠렸다.

그녀는 복잡한 표정으로 제임스를 응시했다. 안대가 그의 사나운 눈을 가리고 있었지만, 높은 콧대와 완벽하게 빚어진 입술은 명확했다.

막 마음을 누그러뜨리려던 순간, 샬럿은 갑자기 삼 년간의 결혼 생활 동안 무시당하고 학대받았던 모든 순간들을 떠올렸다.

결연함이 그녀를 관통했고, 그녀는 단호하게 제임스의 바지를 벗겼다.

"너!" 제임스는 너무 분노한 나머지 말문이 막혔다.

평소 순종적이고 소심하던 샬럿이 감히 자신에게 약을 먹이고 묶어놓을 줄은 꿈에도 생각하지 못했다! 막 말을 하려던 순간, 그는 갑자기 압도적인 부드러움을 느꼈다.

제임스의 표정이 멍해졌다.

한편 샬럿의 섬세하고 아름다운 얼굴은 단단히 찌푸려져 있었다.

왜 아무도 이렇게 아플 거라고 말해주지 않았던 걸까?

그녀는 오늘의 친밀한 시간을 준비하며 많은 교육용 영상들을 몰아서 봤었다.

샬럿은 고통을 참으며 살짝 움직였지만, 너무 아파서 신음을 흘리지 않을 수 없었다.

그 순간 제임스가 손을 풀고 그들의 위치를 뒤집어 주도권을 잡았다.

보석 같은 그의 눈은 욕망과 공격성으로 타올랐고, 그는 샬럿의 손목을 움켜잡았다.

"네가 원했으니, 이루어주지!" 그가 말했다.

샬럿은 고통 속에서 몸부림쳤고, 눈에 눈물이 맺히며 제임스의 어깨에 이를 박았다.

그 순간 그는 그녀의 얼음 같은 외피를 뚫고 들어가는 전함을 닮았다.

샬럿의 눈이 붉어졌고, 부서졌지만 생생한 양귀비를 닮아 한 번 보는 것만으로도 연민을 불러일으켰다.

결국 제임스는 몸을 숙여 그녀의 눈가의 눈물에 입맞췄다.

포효하던 열정이 부드러워지며 잔잔한 봄 시냇물처럼 흘렀다.

모든 것이 끝났을 때, 제임스는 깊고 평화로운 잠에 빠져들었다.

하지만 샬럿은 온몸의 키스 자국들을 바라보며 지친 몸을 이끌고 일어나, 서명한 이혼 서류를 남겨두고 주저 없이 도시를 떠났다.

그녀는 해외로 향하는 비행기에 앉아 창밖의 번화한 야경을 바라보며 깊은 쓰라림을 느꼈다.

그녀와 제임스는 세상에 태어나기 전부터 서로에게 묶여 있었다. 그들의 할머니들이 절친한 친구였기 때문이다.

하지만 포스터 가문은 수년 전 지위를 잃었고, 배신당하며 눈 깜짝할 사이에 파멸에 이르렀다.

샬럿의 조부모는 우울증으로 돌아가셨고, 아버지는 자살을 강요당했으며, 어머니는 실종되었다.

그녀의 삶은 하룻밤 사이에 천국에서 지옥으로 추락했고, 학비조차 낼 수 없을 만큼 가난해졌다.

샬럿에게 새로운 신분을 주고 교육비를 지원해준 것은 제임스의 할머니였다.

임종 직전, 그녀는 제임스에게 샬럿과 결혼하고 항상 그녀를 친절하게 대하겠다고 맹세하게 했다.

감사함과 제임스에 대한 사랑으로, 샬럿은 학업을 포기하고 가정주부의 역할을 받아들이기로 선택했다.

이는 그녀의 멘토인 브래드 손튼을 크게 실망시켰다.

샬럿이 학교에서 보내는 마지막 날, 브래드는 그녀에게 남자에게 모든 희망을 거는 것은 실망만 가져올 뿐이라고 말했었다.

하지만 샬럿은 젊었고 사랑이 모든 것을 이겨낼 수 있다는 믿음을 간직하고 있었다.

그녀는 제임스에게 온 마음을 바침으로써 결국 그의 얼음 같은 외피를 녹일 수 있을 거라 믿었지만, 현실은 가혹한 각성을 안겨주었고 브래드의 말은 너무나 예언적임이 증명되었다.

삼 년간의 끊임없는 무시와 경시는 그녀에게 깊은 상처를 남겼다.

결정타는 지난주 경매에서 왔다.

마틴 부인으로서 샬럿은 제임스와 함께 경매에 참석하는 것조차 허락받지 못했다.

그녀는 집에서 연예 뉴스만 볼 수 있었고, 플래시 세례 아래 제임스와 데이지 린이 함께 있는 모습을 보며, 그들이 완벽한 한 쌍이라고 칭송받는 것을 들어야 했다.

제임스는 데이지를 위해 보석에만 수백만 달러를 썼고, 그것은 샬럿에게 잔인한 농담처럼 느껴졌다.

그녀는 자신의 결정에 대해 후회가 없었고 그 결과를 받아들일 준비가 되어 있었다.

이혼 서류는 이 결혼 생활에서 그녀가 지킬 수 있는 마지막 존엄이었다.

저녁에 제임스가 깨어나 욱신거리는 머리를 문지르며 샬럿을 따져 물으려던 참에, 테이블 위의 이혼 서류를 보고 충격을 받았다.

시간은 흘러 눈 깜짝할 사이에 6년이 지났다.

오늘은 생물의학 연구 분야에서 최고의 국제적 권위를 자랑하는 RNS 시상식이 열리는 날이었고, 수많은 사람들이 이 명망 있는 상을 받기를 꿈꿨다.

사회자가 무대에서 흥분된 목소리로 발표했다. "이번 시상식에 참석해 주신 모든 분들께 감사드립니다. 오늘의 수상자, 포스터 박사님을 환영합니다."

조명이 순식간에 바뀌며 가운을 입은 샬럿에게 스포트라이트가 쏟아졌다.

그녀는 당당하고 우아하게 서 있었고, 그녀의 섬세한 얼굴은 신이 아끼는 걸작품을 닮아 있었다.

금색 가운을 입은 그녀가 한 걸음 한 걸음 무대로 걸어갔다.

온화한 노신사인 브래드가 따뜻한 미소를 지으며 그녀의 목에 메달을 걸어주고 상패를 수여했다.

그가 말했다. "샬럿, 네가 돌아온 길을 찾아서 정말 기쁘구나. 네 커리어의 정점이 최고의 목표가 되어야지, 남자를 따라다니며 무급 하인 노릇을 하는 게 아니란다."

샬럿은 두 손으로 트로피를 받쳐 들고 눈가에 감정이 가득 차올랐다. 마침내 이 상을 받아 자신을 증명하기까지 6년간의 고된 노력이 떠올랐다.

그녀는 단호하게 고개를 끄덕이며 진심을 담아 말했다. "그동안 저를 믿어주셔서 감사합니다. 계속해서 연구를 발전시켜 나갈 것이며 여기서 멈추지 않겠습니다."

브래드가 답했다. "그 말을 들으니 기쁘구나. 나도 네게 큰 기대를 걸고 있단다."

시상식이 끝난 후, 샬럿은 브래드와 함께 연구소로 돌아왔다.

그녀는 아래층에서 서류 작업을 처리하느라 위층으로 올라가는 게 조금 늦었는데, 갑자기 브래드의 분노에 찬 목소리가 들려왔다. "너희들 연구소를 해체하려는 거냐?"

샬럿의 심장이 철렁 내려앉았고, 그녀는 즉시 2층으로 뛰어올라갔다.

안의 광경을 보는 순간, 그녀는 기절할 것 같을 정도로 격렬한 분노가 치밀어 올랐다.

노아 포스터와 앤디 포스터가 형형색색의 만화 캐릭터 옷을 입고 바닥에 앉아 있었고, 주변에는 흩어진 기기 부품들이 어지럽게 널려 있었다.

그것은 연구소 전체에서 가장 비싼 장비 세트로, 가치가 거의 9자리 숫자에 달했다.

"뭐 하는 거니?" 샬럿이 엄한 표정으로 급히 들어왔다.

노아의 작고 흙먼지가 묻은 얼굴에 진지한 표정이 어렸고, 그는 부품 하나를 들어 올리며 말했다. "엄마, 우리 시합하는 중이에요."

샬럿이 놀라서 물었다. "시합?"

앤디가 거들었다. "네, 엄마, 노아랑 저랑 누가 더 빨리 기기를 조립하는지 시합하는 거예요."

그는 말하면서도 부지런히 부품을 맞추는 작업을 계속했다.

노아와 앤디는 샬럿이 미라시아에 도착한 후 낳은 아이들이었다.

샬럿은 제임스가 그렇게 강력할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 하룻밤의 관계가 세 쌍둥이라는 결과를 낳았던 것이다.

안타깝게도 막내딸은 출산 중 질식으로 일찍 사망했다.

노아와 앤디는 어릴 때부터 기계 조립에 남다른 관심을 보여 집안의 거의 모든 가구를 분해하고 재조립했는데, 이제는 연구소로 그 무대를 옮긴 것이었다.

샬럿은 그들의 진지하고 경쟁적인 얼굴을 보며 속으로 스스로에게 상기시켰다. '내가 낳은 아이들이야.'

그녀가 말했다. "지금 당장 함께 기기를 재조립할 거야. 그리고 앞으로는 내 허락 없이 연구소에 들어오는 거 금지야!"

노아가 크고 슬픈 눈으로 그녀를 바라봤다. "엄마."

하지만 샬럿의 표정은 단호했다. "아무리 애원해도 소용없어. 이건 협상 불가야!"

"알겠어요." 앤디가 똑같이 풀이 죽은 표정으로 말했다.

그들의 합동 노력으로 기기는 빠르게 재조립되었고, 샬럿이 안도의 한숨을 쉬며 돌아서자 브래드의 진지한 얼굴이 보였다.

브래드가 말했다. "샬럿, 연구소의 최신 프로젝트가 엘도리아에 있어. 우리 연구의 미래 방향에 매우 중요한 프로젝트인데, 네가 감독하기에 가장 적합한 사람이야."

엘도리아라는 말에 샬럿의 얼굴이 창백해졌다. 제임스가 그곳에 있다는 것을 알고 있었기 때문이다.